Introduction

En 2024, l'Opep+ a décidé de réduire sa production de pétrole pour maintenir le baril au-dessus de 75 $. En novembre 2024, Black Friday oblige, Cdiscount baisse ses prix de 70 % sur certains produits. Le même jour, Apple maintient un iPhone 16 Pro à 1 229 €, sans concurrent direct sur son segment. Trois marchés, trois logiques totalement différentes — et pourtant, à chaque fois, un prix se forme à l'intersection d'une offre et d'une demande.

Comment un prix se forme-t-il ? Pourquoi Apple peut-il fixer ses prix alors qu'un producteur de blé ne le peut pas ? Pourquoi, parfois, le marché « part en fou » (spéculation, pénuries, chocs) ? Ce chapitre explore les mécanismes fondamentaux du marché.

1. Le marché et ses composantes

1.1 Définition

Un marché peut être :

• Physique : marché de Rungis, bourse de Paris, magasin
• Virtuel : Amazon, Leboncoin, Vinted, places de marché électroniques

On distingue plusieurs types de marchés :

• Marché des biens et services (consommation)
• Marché du travail (salaires)
• Marché des capitaux (épargne, crédit, bourse)
• Marché des changes (devises)

1.2 L'offre

L'offre dépend :

• du prix du bien (plus le prix est élevé, plus les producteurs veulent vendre)
• du coût de production (matières premières, énergie, salaires)
• de la technologie disponible
• des prix des biens substituts et du nombre de producteurs

1.3 La demande

La demande dépend :

• du prix (plus c'est cher, moins on achète)
• du revenu des consommateurs
• des préférences (goûts, effets de mode)
• du prix des biens substituts (Pepsi vs Coca) et complémentaires (imprimante et cartouche)
• des anticipations (achat avant hausse prévue)

1.4 L'élasticité-prix de la demande

L'élasticité-prix est un concept clé :

2. La formation du prix d'équilibre

2.1 Le mécanisme

Le prix d'équilibre est un concept central de la théorie économique, formalisé par Léon Walras (1874).

    Prix
     ▲
     │           Offre (O)
     │            ╱
     │   Pmax   ╱
     │         ╱
 P*  ├────────╳──────  <- Prix d'équilibre
     │       ╱ ╲
     │      ╱   ╲
     │     ╱     ╲
     │    ╱       ╲  Demande (D)
     │   ╱         ╲
     └────────────────────►
                Q*      Quantité
               (Quantité d'équilibre)

2.2 L'autorégulation du marché

Selon Adam Smith (1776), la main invisible guide le marché vers l'équilibre :

• Si offre > demande (excédent) : les vendeurs baissent leurs prix pour écouler les stocks → la demande augmente, l'offre se réduit → retour à l'équilibre
• Si demande > offre (pénurie) : les acheteurs sont prêts à payer plus → les prix montent → la demande baisse, l'offre augmente → retour à l'équilibre

2.3 Les déplacements de courbes

Il faut distinguer un mouvement le long de la courbe (variation de prix) et un déplacement de la courbe (changement d'un autre facteur).

3. Les structures de marché

La structure du marché dépend de deux variables clés : le nombre d'offreurs et le degré de différenciation des produits.

                  │  Produit homogène  │ Produit différencié
   ───────────────┼────────────────────┼─────────────────────
   Beaucoup       │   CONCURRENCE      │   CONCURRENCE
   d'offreurs     │   PURE ET PARFAITE │   MONOPOLISTIQUE
                  │   (CPP)            │   (CM)
   ───────────────┼────────────────────┼─────────────────────
   Peu d'offreurs │   OLIGOPOLE        │   OLIGOPOLE
                  │   homogène         │   différencié
                  │   (pétrole, acier) │   (automobile)
   ───────────────┼────────────────────┼─────────────────────
   Un seul        │                    │
   offreur        │       MONOPOLE                          │
   ───────────────┴────────────────────┴─────────────────────

3.1 La concurrence pure et parfaite (CPP)

Modèle théorique idéal qui suppose 5 conditions cumulatives (parfois appelées « les 5 conditions de Walras ») :

1. Atomicité : un grand nombre d'offreurs et de demandeurs, aucun n'a de pouvoir de marché
2. Homogénéité du produit : les biens sont identiques, les consommateurs sont indifférents entre producteurs
3. Transparence de l'information : tous les agents connaissent les prix et les qualités
4. Libre entrée et libre sortie du marché (pas de barrières à l'entrée)
5. Mobilité parfaite des facteurs de production (capital, travail)

En CPP, chaque entreprise est preneuse de prix (price taker) : elle ne peut pas fixer son prix, elle subit celui du marché.

3.2 La concurrence monopolistique

Nombreux offreurs mais produits différenciés (marque, qualité, design, image). Chaque entreprise a un petit pouvoir de marché sur son produit (elle peut fixer un prix légèrement supérieur au coût marginal).

3.3 L'oligopole

Un petit nombre d'offreurs, chacun ayant un fort impact sur les autres. La clé : l'interdépendance stratégique.

Modèles classiques :

• Cournot (1838) : concurrence sur les quantités
• Bertrand (1883) : concurrence sur les prix
• Stackelberg (1934) : un leader fixe sa quantité avant les suiveurs

Deux comportements typiques :

1. Guerre des prix (ex. low-cost aériens : Ryanair, EasyJet, Transavia)
2. Entente implicite ou explicite (ex. Opep+ sur le pétrole, scandales de cartels dans le ciment, le yaourt, les produits d'hygiène)

3.4 Le monopole

Un seul offreur face à de nombreux demandeurs. L'entreprise est price maker — elle fixe les prix et les quantités.

On distingue :

• Monopole légal : ANSSI, SNCF Réseau (avant ouverture à la concurrence), La Poste (courrier < 50 g jusqu'en 2011)
• Monopole technologique : brevet, savoir-faire unique (ex. ASML, seul fabricant mondial des machines à lithographie EUV pour semi-conducteurs)
• Monopole naturel : les coûts fixes sont tels qu'un seul producteur est plus efficace (ex. réseau électrique, eau, rails ferroviaires)
• Monopole numérique : effets de réseau + rendements croissants (ex. Google search, Meta sur les réseaux sociaux)

4. Enjeux pour l'entreprise

4.1 Connaître son pouvoir de marché

Selon la structure, l'entreprise a plus ou moins de marge :

• CPP : pouvoir nul (subit le prix)
• Concurrence monopolistique : pouvoir limité (différenciation)
• Oligopole : pouvoir important mais interdépendance stratégique (jeux)
• Monopole : pouvoir maximal (mais souvent encadré par la loi)

4.2 Les stratégies adaptées

4.3 Les limites : quand le marché échoue

Le marché ne mène pas toujours à l'équilibre optimal. On parle alors de défaillances de marché (externalités, biens publics, asymétries d'information). Voir Défaillances de marché et régulation publique.

Points clés à retenir

Pour aller plus loin

• Ouvrage fondateur : A. Smith, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations (1776)
• Ouvrage : P. Cahuc & A. Zylberberg, Le négationnisme économique (Flammarion, 2016)
• Vidéos : chaîne YouTube Heu?reka (Gilles Mitteau) — explications limpides
• Chapitres liés :
  • → Les agents économiques en relation avec l'entreprise
  • → Défaillances de marché et régulation publique